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 四气是指药物寒、热、温、凉四种药性,是从药物作用于机体所发生的反映概括出来的，是与所治疾病的寒热性质相对而言的。一般能够减轻或清除热证的药物是寒性或凉性的。如黄芩、板蓝根对发热、口渴、咽痛等热证有清热解毒作用，表明这两种药物具有寒性。反之能够减轻或消除寒证的药物是温性或热性。如附子、干姜对于腹中冷痛、脉沉无力的寒证具有温中散寒的作用，表明这两种药物具有热性。温与热同性，凉与寒同性，而温次于热，凉次于寒。

五味是指药物的辛、甘、酸、苦、咸五种味。此外还有淡味、涩味。按阴阳属性分，辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。辛，具有辛散、行气、行血的作用，一般治表证的药物，如麻黄、薄荷或治气血阻滞的药物，如木香、红花等，都有辛味。甘，具有补益、和中、缓急等作用，一般用于治虚证的滋补强壮药，如党参、熟地，缓急止痛，调和药性的药物，如饴糖、甘草等，皆有甘味。酸，有收敛、固涩的作用，一般具有酸味的药物多用于治虚汗、泄泻等证，如山茱萸涩精敛汗，五味子涩肠止泻。苦，有泄和燥的作用，具有通泻作用的大黄，适用于热结便秘；具有降泻作用的杏仁，适用于肺气上逆的咳喘；具有清泻作用的如栀子，适用于热盛心烦等证；具有除湿作用的温性苦味药如苍术适用于寒湿证；寒性的苦味药如黄连适用于湿热证。咸，有软坚散结、泻下作用，多用于治痰核、痞块及热结便秘等证，如瓦楞子软坚散结，芒硝泻下通便等。淡，有渗湿、利尿等作用，可用以治水肿、小便不利等证，如猪苓、茯苓等利尿药。